On which database should we judge scholarly records… or how the comprehensive argument is slowly winning over the selective one.

There was a time, towards the end of the 20th century, when things were simple. If you just wanted to count the publications of an author, an institution, a country, you had to refer to the databases of the Institute for Scientific Information (ISI), created and directed by Eugene Garfield. The most famous of these, the Science Citation Index, was built on the idea of selecting the most relevant journals to capture the heart of science, in the already long tradition of bibliotheconomics. And these core journals wer sufficient to draw a relevant picture of the whole of scientific content. Taking the part for the whole raised many questions about the representativeness of the journals present, data and calculation errors, biases in favour of certain disciplines, languages and countries, but as Margaret Thatcher said about her economic world: ‘There is no alternative’

From monopoly to oligopoly: commercial databases getting benchmarked.

Le monopole acquis par l’ISI résultait d’un lent travail d’accumulation monétaire, logistique et commerciale. Garfield a promu et défendu de manière continue ses outils auprès de financeurs, de bibliothécaires, d’universités et de revues. Pourtant cette position dominante n’était pas nécessairement assumée par Garfield lui-même, qui appelait à l’utilisation de tout jeu de données à des fins de production de connaissances1. Il a cependant fallu attendre le début des années 2000 pour que deux entreprises disposant de très gros moyens apparaissent comme de véritables concurrents à l’ISI devenu Thomson IS,: l’éditeur scientifique néerlandais Elsevier, et le géant du web américain Google.

Elsevier a entrepris la construction d’un instrument en relation avec des universités et des chercheurs en bibliométrie. Le 3 novembre 2004, l’entreprise a présenté Scopus, la première véritable concurrence ce que s’appelle désormais ISI Web of Science (WoS), en raison de son caractère généraliste. Alors que les jeux de données de l’ISI avait été fondés sur un double argument – l’excellence de leur contenu et la réduction de la masse d’informations – Scopus est un dispositif à vocation d’exhaustivité. Loin de refuser des revues au contenu “exotique” comme l’ISI avait pu le faire dans les années 1980, Elsevier ne cessa au contraire de mettre en avant la taille de ses jeux de données, son extension vers des domaines peu couverts jusqu’alors (e.g. sciences humaines et sociales, brevets, supports dans d’autres langues que l’anglais). Il ne s’agit pas d’un enjeu simplement cognitif, mais également commercial puisqu’Elsevier démarche les universités ou les pouvoirs publics pour leur vendre ses jeux de données en affirmant que Scopus offrait une meilleure couverture de l’activité scientifique et de son rayonnement et, par là même, permettait une meilleure évaluation de cette activité.

En novembre 2004, l’entreprise Google a mis en place un jeu de données associé à un moteur de recherche spécialisé, Google Scholar. Il est accessible à tous via un site internet et permet de faire des requêtes sur les auteurs, les titres, les résumés. Une différence concerne cependant le critère “for scientific information only” qui n’était pas repris pour circonscrire la recherche de l’information pertinente. Google Scholar ne sépare pas a priori les sites “académiques” des ceux qui ne le sont pas, mais utilise l’intégralité des jeux de données sur lesquels s’appuie le moteur généraliste, y repérant automatiquement des motifs lexicaux de références bibliographiques.

Ce choix de l’extension maximale est confirmé dans les développements ultérieurs : le contenu des ouvrages numérisés dans Google Books était accessible dans le jeu de données Scholar fin 2004, et Google a entrepris un travail de numérisation de fonds de revues scientifiques en 2007, en complément d’accords avec des éditeurs scientifiques commerciaux. Google a également proposé sur son site des procédures permettant aux bibliothécaires et aux dépôts d’archives d’inclure leurs fonds dans les données Scholar. Dans la droite ligne du modèle économique de Google, combinant gratuité des usages et vente d’espaces publicitaires plus ou moins personnalisés, tout texte numérisé est potentiellement indexé dans le jeu de données Scholar, y compris de faux textes à des fins de bibliometrical gaming2. Les utilisateurs ont alors accès à des productions en texte intégral, archivées sur des sites personnels ou dans des dépôts institutionnels, quel que soit leur format informatique, leur langue ou leur genre (rapport, papier de travail, acte de colloque, chapitre d’ouvrage, tribune dans la presse…), que leur contenu soit ou non réservé à des abonnés. De plus, le jeu de données Scholar est indexé de telle sorte qu’il permet le suivi des productions citantes et citées (Giles 2005), ce qui en fait un concurrent de facto à l’ISI WoS et au tout nouveau Scopus, même en l’absence de commercialisation directe d’un “produit” Google Scholar.

OJS

https://direct.mit.edu/qss/article/doi/10.1162/qss_a_00228/114119/Recalibrating-the-Scope-of-Scholarly-Publishing-A

  1. Garfield 1979 []
  2. Labbe []
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